Uniendo la tradición y la innovación, el Afro-Latin American Jazz Ensemble está creando armonías que cruzan fronteras al celebrar las raíces africanas y latinas de la salsa. 

ALAJE fue creado por el profesor Thom Mason y varios estudiantes de origen latino alrededor del año 1986. En 1997, el profesor Aarón Serfaty, venezolano radicado en Los Ángeles, comenzó a dirigir el grupo. Aunque han danzado con otros ritmos en el pasado, en la actualidad tocan mayormente salsa puertorriqueña ya que es el estilo de salsa más popular, dijo Serfaty. 

“Hay mucha más información al respecto — hay más libros, hay más información escrita – arreglos, y me permite tener un grupo grande”, dijo Serfaty. “Yo ahorita tengo tres trompetas, tres saxofones y tres trombones además de la sección de ritmo”. 

Otro factor en la selección musical es el propio Serfaty, quien favorece la salsa puertorriqueña pues era la que escuchaba mientras crecía en Venezuela. En los setentas, la salsa cubana era asociada con el comunismo, dijo Serfaty.

“[En] Venezuela, siendo un satélite de los Estados Unidos por el petróleo, la mayoría de la música que recibíamos nosotros era de Puerto Rico”. 

En 1965, la reina de la salsa, Celia Cruz, fue sacada de una lista de comunistas sospechados en los Estados Unidos. Sin embargo, a la cubana le negaron la visa estadounidense al menos dos veces comenzando en el año 1952, de acuerdo a un artículo del Los Angeles Times. 

La salsa como la conocemos hoy comenzó en los clubes de mambo de la ciudad de Nueva York entre los años 1940-50. Músicos cubanos, dominicanos y puertorriqueños mezclaron los ritmos afro-latinos con el jazz para crear el ritmo caribeño. Salseros como Tito Rodríguez y Tito Puente fueron de los primeros en saltar a la fama en el género.

Como parte del curso musical, Serfaty ha invitado a diversos salseros reconocidos para tocar con el grupo, incluyendo a Justo Almario y Óscar Hernández, quien ha trabajado con Rubén Blades.

ALAJE también toca música para el Los Angeles Unified School District, enseñándole a los jóvenes de bajos ingresos la música de diferentes culturas y regiones. Les enseñan música dentro de asambleas y les dan la oportunidad de escuchar un concierto con estudiantes del Thornton School of Music.

A Estevan Olmos, estudiante graduado que está completando una maestría en composición, le atrajo ALAJE por pura curiosidad. Es su primer semestre con el grupo. La familia de Olmos es mexicana, entonces creció escuchando la música regional mexicana como los norteños y los corridos. 

“La salsa era nueva para mi … y un día en una de mis clases de jazz, comenzaron a tocar jazz latino, que viene de la salsa”, dijo Olmos. “Ahí es donde aprendí a tocar todos los instrumentos de percusión como el bongó y las congas. Todo eso proviene de la tradición de la salsa y la música afrocaribeña”.

La salsa proviene de raíces africanas y estas influencias se expresan más que todo en la percusión de la música. Las campanas usadas en el género vienen del vodoun, religión originaria de Benín, en el oeste de África. El género como una forma de baile también tiene raíces africanas, que están reflejadas en el movimiento de caderas y el bajo centro de gravedad que se mantiene en el baile.

Raymundo Vizcarra, estudiante graduado que está completando un doctorado en trombones, también es nuevo en ALAJE. Encontró el grupo después de ver unos videos en YouTube y decidió unirse al grupo después de que Serfaty impartió una lección en su clase sobre música cubana y puertorriqueña. 

Vizcarra también viene de familia mexicana, entonces creció escuchando ranchera y música norteña. Sin embargo, su curiosidad se activó cuando su mamá lo introdujo a la cumbia y otros géneros latinoamericanos que no se escuchan mucho en México. Entonces, comenzó a escuchar más música como la salsa.

“La mezcla de todos esos ritmos, sonidos e instrumentos que no se habían tocado juntos antes para mí fue [increíble]”, dijo Vizcarra. “Me encantó desde la primera vez que lo escuché. La música fue muy viva”.

Vizcarra comenzó a descubrir música con raíces afro-latinas alrededor de los 15 años y se unió a una banda donde pudo tocar esta música que anhelaba tocar. 

“Comenzamos a tocar merengue y así comencé a explorar en ese entonces”, dijo Vizcarra. “En esos tiempos, todavía se iba a bibliotecas donde había discos que uno escuchaba con audífonos”. 

Aunque la música de ALAJE es más que todo salsa puertorriqueña, Serfaty ha tocado muchas de sus canciones favoritas, incluyendo canciones de la cubana Celia Cruz y el venezolano Óscar de León.