Las Los Angeles Queens ganaron contra las San Francisco Firebells 2-0 el 22 de septiembre, ganando el campeonato inaugural de la Women’s Pro Baseball League y dejando huella en la historia del béisbol femenino en los Estados Unidos.

“Estoy muy agradecida de que regrese esta liga”, dijo Thaima Maximiliana, una campocorta de las Queens, en inglés. “La WPBL ha tenido un impacto en el mundo entero y ha fomentado los deportes femeninos”.

En un mundo donde los deportes femeninos siguen creciendo, el béisbol no ha tenido una liga profesional femenina estadounidense desde 1998, cuando se disolvió la Ladies Professional Baseball League. También viene 70 años después de la liga más conocida del béisbol femenino, la All-American Girls Professional Baseball League, la cual duró 11 años empezando en 1943.

“La verdad es que es algo muy grande”, dijo una infielder de las Queens, Samaria Benítez Virgen. “Sé que aquí en México, en [los EE.UU.], en Japón, en todo el mundo, hay muchas que literalmente vivimos de esto y nos gusta mucho … Es una oportunidad muy grande para demostrar quién eres, de dónde vienes y de qué estás hecha”.

La WPBL, que está compuesta por cuatro equipos, ahora les da la oportunidad a mujeres que han permanecido en el deporte de convertirlo en una carrera. Sin embargo, todavía sigue siendo difícil que lleguen a un nivel más alto después de las ligas juveniles, y muchas abandonan el deporte o cambian al softbol, dijo Suzy Shuster, una profesora adjunta de comunicaciones.

Maximiliana es originaria de Curaçao y también juega softbol de Primera División con el equipo de Jackson State University. Creció jugando béisbol pero paró a los 14 años, y regresó al deporte este año con la WPBL. 

Igualmente, Benítez Virgen creció en México, donde jugó béisbol durante su niñez, muy seguido hasta que fue la única mujer en su equipo.

“Obviamente al principio no fue fácil, como cualquier otra mujer, pues pasamos discriminación, … pero creo que eran más mis ganas de ser alguien en la vida, de ser una buena deportista, y pues nunca me importó todo lo que me dijeran”, dijo Benítez Virgen.

Como Maximiliana, Benítez Virgen también cambió al softbol eventualmente.

“A mis 11 o 12 años llega el momento en que ellos me dicen: ‘¿Sabes qué? Ya no puedes seguir jugando béisbol porque eres mujer. Entonces tú te tienes que cambiar al softbol’”, dijo Benítez Virgen.

Benítez Virgen ahora juega softbol profesional con las Olmecas de Tabasco y béisbol con las Queens. Esta combinación de los dos deportes demuestra la ausencia de un trayecto directo al béisbol profesional femenino, dijo Shuster.

“[El béisbol femenino] va a tener que crecer en las ligas juveniles y en las secundarias. … Solo es cuestión de aumentar el número de mujeres jugando”, dijo Shuster en inglés. “Tiene que empezar al nivel juvenil”.

Los espectadores estadounidenses sólo pueden acceder a los juegos de la WPBL por ESPN Select, un servicio pagado. Fuera de los EE.UU., todos los juegos están disponibles en vivo gratis en YouTube. Aunque esto podría impedir que crezca una audiencia suficientemente grande para sostener la liga en el futuro, Shuster cree que es algo esperado de una liga apenas empezando su primera temporada.

“Sinceramente, con solo cuatro equipos y una temporada tan corta, creo que está exactamente donde debería”, dijo Shuster, también una presentadora del programa de ESPN “Women’s Sports Now”. “La última cosa que deberían hacer es poner [la WPBL] en una plataforma para la cual es demasiado pequeña. … Hay que tomarlo paso a paso”. 

Todos los partidos se jugaron en el estadio Robin Roberts en Springfield, Illinois. Como los cuatro equipos son de L.A., Nueva York, San Francisco y Boston, ninguno de los partidos fue en casa, lo que ha prevenido que muchos potenciales fans asistan a los juegos. 

Miki Turner, profesora de práctica profesional en periodismo, cubrió el básquetbol femenino profesional durante sus años formativos. Ella dijo que cree que es mejor enfocarse en hacer crecer una audiencia en ciudades pequeñas con tradiciones ya establecidas de deportes femeninos en vez de organizar juegos en ciudades más pequeñas con una cultura deportiva masculina ya establecida.

“Creo que uno de los errores que cometió [la WNBA] al inicio fue que escogió muchas ciudades grandes donde empezar estas franquicias”, dijo Turner en inglés. “Si vas a Houston, [L.A.] o Nueva York, hay otras cosas que hacer. No se puede competir con las ligas masculinas ya existentes”.

Turner dijo que ella cree que la WPBL tiene potencial para crecer en los años que vienen, pero señala que le tomó muchos años a la WNBA llegar al nivel de popularidad que tiene hoy en día. Sin embargo, esta temporada ya ha tenido un impacto visible y sigue creciendo el interés de niñas jóvenes en el béisbol.

“[La WPBL] inspiró a muchas niñas”, dijo Maximiliana. “Curaçao es una isla muy pequeña, y recibí tantos buenos comentarios sobre niñas que empezaron a jugar béisbol y unirse a los niños”.

Al unirse al legado del béisbol, la WPBL incrementa la audiencia de los deportes femeninos y les abre la puerta a más deportistas.

“Por tantos años, nuestras hijas crecían en los deportes juveniles, y estaban decepcionadas al llegar a la secundaria o a la universidad, porque estaban siguiendo un sueño solo para que les dijeran que no había lugar para ese sueño”, dijo Shuster. “En la WPBL, miran a un futuro por primera vez. Tienen una oportunidad de ganar, de ser apreciadas por su valor. Miran un camino donde antes no había”.