Papel picados de varios colores decoraba el Mayer Auditorium del Health Sciences Campus de USC, mientras una flor esperaba a cada persona en su mesa. Entre las decoraciones tradicionales, el auditorio se preparaba para una tarde dedicada a celebrar la representación latine en la medicina.

Los latines representan aproximadamente 39 % de la población de California, pero solo el 6.4 % de los médicos del estado son latines, según un estudio del UCLA Latino Policy and Politics Institute. El 27 de septiembre, profesionales de la salud, estudiantes de medicina y futuros doctores se reunieron para celebrar ese 6.4 % e inspirar a la próxima generación con un mensaje poderoso: sí se puede.

El evento fue la quinta celebración anual en Los Ángeles del National Latino Physician Day, un día nacional que se celebra cada 1 de octubre para llamar la atención sobre la falta de médicos latines. La tarde incluyó palabras de apertura de la doctora Diana Ramos, discursos de la doctora Sarah Lopez y el doctor Ilan Shapiro, y el panel “Lift As You Climb”, donde mentores y estudiantes compartieron cómo la mentoría los ayudó en sus caminos hacia la medicina.

El National Latino Physician Day fue creado en 2022 por el doctor Michael Galvez, cirujano plástico y reconstructivo en el Valle Central, y el doctor Cesar Padilla, anestesiólogo obstétrico de la Stanford University School of Medicine. 

La doctora Lisa Montes, pediatra general con 25 años de experiencia participa activamente en el National Latino Physician Day, dijo que el día comenzó después de muchos años de trabajo para aumentar la diversidad en la medicina desde el movimiento chicano, pero poco cambió.

“Solo estamos aquí en solidaridad para decir que un 6 % no es suficiente, y necesitamos ser más creativos, innovadores y mirar hacia la próxima generación”, dijo Montes en inglés.

Ramos, quien creció en Sur Centro y se graduó de la Keck School of Medicine, es la primera latina ser cirujana general de California.

“Ser la primera solo importa si te aseguras de no ser la última”, dijo Ramos en inglés.

Ella dijo que la falta de representación afecta a los pacientes porque algunos tal vez no se sienten vistos ni comprendidos por sus cuidadores. Ramos también motivó a los estudiantes a buscar mentores y pidió a los médicos con más experiencia que ayudaran a las personas que vienen después de ellos.

Lopez, médica de emergencias y consultora médica para Medi-Cal en el California Department of Health Care Services, habló sobre la pandemia de COVID-19 y cómo le mostró los problemas en el sistema de salud. 

Como oficial de seguridad del paciente en el Harbor-UCLA Medical Center, atendió a trabajadores esenciales que no podían tomarse días libres y que tenían dificultades para recibir atención médica. Muchos llegaban a la sala de emergencias cuando ya era casi demasiado tarde. Recordó a un hombre que, antes de que ella lo intubara, llamó a su hija con su teléfono y le dijo adiós.

Después de esa experiencia, Lopez dejó su trabajo en el condado para ser la directora médica de Zócalo Health, una empresa que conectaba a pacientes latines con médicos que entendían su cultura por telesalud y con trabajadores comunitarios de salud. Hoy trabaja en políticas que afectan a más de 14 millones de personas inscritas en Medi-Cal, de las cuales cerca de la mitad se identifican como latines o hispanas, según Lopez.

Lopez dijo que estas experiencias le mostraron la importancia de diversificar el sistema de salud.

“Necesitamos más médicos latines con experiencias propias que puedan ofrecer una perspectiva diferente”, dijo Lopez en inglés.

Ese mensaje de apoyo se mantuvo durante el panel “Lift As You Climb”, que reunió a médicos y estudiantes de medicina con los mentores que los ayudaron en sus caminos hacia la medicina. Los panelistas hablaron sobre los obstáculos que enfrentaron, desde dificultades académicas hasta ser los primeros de su familia en ir a la universidad, y sobre cómo sus mentores los ayudaron a seguir adelante.

Para Montes, ver a médicos latines es importante para que los jóvenes latines puedan imaginarse en la medicina.

“Necesitan vernos y necesitan creer que pueden hacerlo. Y no es fácil”, dijo Montes.

Shapiro, pediatra de la Ciudad de México y oficial de asuntos médicos de AltaMed, terminó los discursos con una presentación sobre las vacunas y la información falsa en las redes sociales. Él dijo que nunca aleja a las familias para que no busquen respuestas en fuentes de información falsa.

Shapiro dijo que conectar con los pacientes latines significa más que hablar español.

“No es solo saber el idioma, sino entender al paciente”, dijo Shapiro en inglés. “Es imposible hablar de nutrición en una comunidad latina y decir que no puedes comer pupusas o que no puedes comer tortillas. No tiene sentido”.

Para Natalia Vilela, estudiante de tercer año de ingeniería biomédica que espera ser doctora, las cifras que escuchó durante el evento la hicieron pensar en su propia experiencia.

“Cuando pienso en toda mi vida, no creo haber tenido nunca una doctora latina”, dijo Vilela en inglés.

Ver a diferentes generaciones de médicos que se ayudaron unos a otros también la hizo pensar en su propio futuro.

“Saber que quiero ser la próxima generación y luego ayudar a alguien más después es algo muy bonito de pensar y ver”, dijo Vilela.

Para Ramos, esa representación puede ayudar a los jóvenes a verse en la medicina.

“Representa a jóvenes talentosos que tal vez nunca imaginaron la medicina como un lugar donde pertenecen, y la representación importa”, dijo Ramos en inglés. “Cuando un joven ve a alguien que se parece a él, habla su idioma, entiende a su familia y lleva una bata blanca, estamos yendo más allá de la atención médica. Estamos entrando en el liderazgo, dirigiendo un sistema de salud”.

Con cada generación que ayuda a la siguiente, el mensaje sigue siendo el mismo: sí se puede.