Larga vida a nuestro rey del béisbol

Daniel Cooper se retiró del béisbol profesional hace 8 años, tan solo seis años después de una temporada senior estelar en USC en 2009 que lo llevó a ser reclutado por los Mariners de Seattle. Hubo varias razones por las que las Ligas Mayores, el sueño americano del béisbol, se desvanecieron de distancia para Cooper.

Físicamente, se estaba derrumbando. Lidiaba con el síndrome del desfiladero torácico, una enfermedad que dificulta la sensación en los dedos de la mano con la que lanzaba. También estaba abrumado por la ansiedad en torno a su actuación y no podía seguir jugando sin abordar sus problemas mentales. 

Sin embargo, aún ante esta adversidad, su efectividad en las Ligas Menores se disparó a 4.80. Durante su última temporada profesional en Australia para los Brisbane Bandits, su efectividad aún era 4.03. Luego de su regreso de Brisbane en 2015, nunca más tendría otra oportunidad profesional en el béisbol.

Pero la odisea beisbolera de Cooper no termina ahí. De hecho, en los años posteriores a 2015, el béisbol se convertiría en algo aún más grande para él: un proyecto de pasión, el origen de una historia de amor y una revolución que se extiende por todo un país. Esto es curioso ya que el béisbol básicamente se rindió con él. Todo comenzó con dos decisiones que tomó ese 2015.

La primera fue ver a un neuroterapeuta. Cooper sabía que para continuar con el béisbol en cualquier capacidad, necesitaba trabajar en su salud mental. Un amigo lo conectó con una Alexa Schmidt, una profesional con la que compartía su experiencia como atleta.

“Fui bailarina profesional la mayor parte de mi vida y yo también sufrí una lesión debilitante muy pronto”, dijo Schmidt. “Nos conectamos en eso de una manera muy singular”.

Formaron una fuerte amistad y una relación profesional durante un tiempo, pero sintieron que su vínculo se fortalecía aún más y eventualmente comenzaron a salir. En diciembre del año pasado, se comprometieron.

Fue el deseo de ser mejor en el béisbol lo que indirectamente llevó a Cooper al amor de su vida. Luego, la ayuda neuroterapéutica, así como su relación personal con Schmidt, le dieron la confianza para su próxima gran decisión: seguir jugando béisbol. Pero, ¿cómo pudo hacer eso? No le quedaban oportunidades profesionales.

Nadie estaba dispuesto a pagarle por jugar béisbol, pero Cooper no necesitaba un incentivo financiero para jugar el deporte que ama. En eso, se anunció que había un equipo que necesitaba ese tipo de pasión: el equipo nacional de Gran Bretaña.

La oportunidad de representar a Gran Bretaña en el campo de béisbol era algo que Cooper había perseguido desde 2012, cuando Gran Bretaña intentó — y fracasó — clasificar para el Clásico Mundial de Béisbol, o WBC por sus siglas en inglés, de 2013.

En ese entonces, casi no había representación británica en el béisbol profesional. El gerente del equipo nacional británico, Drew Spencer, dijo que lograr que Cooper representara el Union Jack fue increíblemente significativo.

“Comenzó como uno de esos grandes nombres”, dijo Spencer. “Hace 10 años, uno decía: ‘¡Tenemos a un tipo llamado Daniel Cooper, fue a USC y ha lanzado en la pelota profesional!’ fue un nombre que nos ayudó a reclutar gente”.

Desde el momento en que Cooper se unió al equipo, comenzó a ayudarlos a ascender en su clasificación mundial. Sin embargo, en 2015 cuando sus oportunidades profesionales se desvanecieron, podría haber colgado los zapatos por completo y no jugar para Gran Bretaña. Necesitaba un trabajo de tiempo completo y el equipo británico no podía proporcionarle un salario fijo. Si seguía jugando para su país, sería solo como un pasatiempo. Entonces, la pregunta era si amaba el deporte lo suficiente como para seguir jugando. Su respuesta fue un rotundo y apasionado sí.

“No puedo mencionar lo mucho que significa para mí ayudar a difundir el béisbol en Gran Bretaña”, dijo Cooper. “Hay niños pequeños [en Gran Bretaña] a los que les encanta este juego, que lo están aprendiendo… el talento joven, de cosecha propia de Inglaterra, ha sido realmente genial de ver”.

Esa pasión no siempre fue correspondida por los ciudadanos británicos.

“Mucha gente en el país ni siquiera sabe que tenemos un equipo de béisbol”, dijo Cooper.

Pero Cooper y sus compañeros de equipo continuaron poniendo todo su corazón en representar a Gran Bretaña. Siete años más tarde, tuvieron la oportunidad de su vida de finalmente hacer el béisbol británico brillar en el escenario mundial cuando clasificaron por primera vez al WBC bajo el liderazgo del receptor Harry Ford. El WBC es la competencia más grande del béisbol internacional.

Su clasificación en el WBC los colocó en el mismo grupo que los Estados Unidos, que estaba repleto de estrellas de la MLB como Mike Trout, Trea Turner, Mookie Betts y Nolan Arenado. México, Canadá y Colombia también estaban en el Grupo C. Los juegos del grupo se jugaron en Chase Field, el hogar de los Diamondbacks de Arizona, en Phoenix, Arizona.

Así, 11 años después de su último partido de béisbol de ligas menores y 8 años después de retirarse del béisbol profesional, Cooper tuvo la oportunidad de jugar contra las estrellas más grandes del béisbol en el escenario internacional más grande del juego.

“Es honestamente surrealista”, dijo Cooper. “Me emociono un poco al pensar en eso, me dan escalofríos solo de pensarlo… cuántas veces me dije a mí mismo que necesitaba retirarme y casi renuncio debido a las lesiones y esas cosas, para tener este momento”.

Cuando finalmente llegó el momento, estaba más que preparado. A pesar de tener una bola rápida que alcanza un máximo de aproximadamente 84 mph, Cooper superó a los mejores bateadores del mundo. En sus dos juegos en el torneo, lanzó 2.2 entradas, permitió solo una carrera y ponchó a dos bateadores.

Pero el aspecto más impresionante de las apariciones de Cooper como lanzador fueron los bateadores que eliminó. Contra EE. UU., consiguió que Kyle Schwarber, Kyle Tucker, Mookie Betts y Mike Trout salieran con elevados, Jeff McNeil hiciera un roletazo y ponchó a Trea Turner.

“Al salir del montículo contra EE. UU., dijo algo así como, ‘¿A quién saqué?’. Y alguien dijo: ‘Oh, ese fue Trea Turner’. Y él dijo: ‘Oh, genial, está en mi equipo de fantasía'”. 

Como referencia, Trea Turner conectó cinco jonrones y empujó 11 carreras, siendo posiblemente el mejor jugador de todo el torneo.

En su segunda aparición, contra México, entró en un apretado juego de 2-1 en la parte baja de la séptima entrada con un corredor en primera base y procedió a ponchar a Randy Arozarena y sacar a Alex Verdugo.

Randy Arozarena llegó a batear .450 con 9 carreras impulsadas y produjo momento crucial tras momento crucial, llevando a México a las semifinales por primera vez en la historia, siendo uno de los mejores jugadores del torneo. 

Cooper ponchó a dos de los tres mejores jugadores del torneo. Si bien no tuvo la oportunidad de enfrentarse al eventual MVP del torneo, Shohei Ohtani, considerando que eliminó a los otros dos candidatos al MVP, ¿quién puede decir que no podría haberlo eliminado también?

Su equipo perdió los dos juegos en los que lanzó, 6-2 contra el equipo de EE. UU. y 2-1 contra México, pero demostró que podía competir con dos de los mejores equipos del torneo.

Contra Colombia, ganaron 7-5, lo que marcó su primera victoria en el Clásico Mundial de Béisbol, un momento de júbilo para el país. También le dio al equipo una clasificación automática para el WBC 2026, donde esperan encadenar aún más victorias.

Cooper no está seguro de si jugará o no en el próximo clásico. Haga lo que haga, todos los que han visto su viaje finalmente llegar a la cima de la montaña después de todos estos años están muy orgullosos de él.

“Coop ha demostrado que el béisbol no tiene que parar cuando dejan de pagarte o cuando se acaba el sueño de llegar a las grandes ligas”, dijo Spencer.

El béisbol seguramente nunca se detendrá para Daniel Cooper. Ya sea que juegue para Gran Bretaña en la primavera de 2026 o no, su guante siempre estará a su alcance, y mientras tenga un campo de béisbol y un brazo derecho, intentará lanzar su sinker más allá de cualquiera que lo desafíe.

Y probablemente se balancearán y fallarán.