Micah Banuelos, liniero ofensivo de segundo año “redshirt” del equipo de fútbol americano de USC, fue uno de 15 jugadores universitarios nombrados al Watch List del “Hispanic College Football Player of the Year” por el Hispanic Football Hall of Fame. El reconocimiento celebra a los mejores atletas universitarios de herencia latina y marca un momento de orgullo para la comunidad hispana.

Banuelos, quien tiene raíces mexicanas, hace que su distinción represente más que un logro personal. En una ciudad como Los Ángeles, en donde casi la mitad de los habitantes son latinos, la presencia de Banuelos en un programa tan visible como USC se convierte en reflejo colectivo.

Banuelos creció en Auburn, Washington, y formó parte del equipo de fútbol, en la línea ofensiva y defensiva, en Kennedy Catholic High School. En el 2022, fue nombrado el “Washington 4A North Puget Sound League Offensive Lineman of the Year” y en su último año como liniero defensivo, “4A NPSL First Team”. Además, fue elegido para competir en el “Under Armour All-America Game” de 2023.

Su reclutamiento fue seguido por programas de primer nivel como Oregon, pero Banuelos decidió unirse a USC. Él decidió comprometerse cuando el equipo de USC aún era “solo una visión” y el Head Coach Lincoln Riley estaba imaginando en qué se iba a convertir el equipo.

Pero su camino hacia el equipo no ha sido fácil. Tras comprometerse a USC, en su primer año, Banuelos sufrió de una persistente lesión de hombro de su tiempo en la preparatoria, y fue sugerido por personal que se la operara. Más tarde, una lesión de rodilla le robó su segundo año y retrasó su debut más.

“Ha sido difícil no poder demostrar mis habilidades”, dijo Banuelos en inglés acerca del año que duró lesionado. “Pero me mostró cuánto trabajo tenía que hacer”.

El Los Angeles Times nota en inglés que, “se le salía el hombro de su articulación en casi todos sus partidos [en la preparatoria]. Así que Banuelos se retiraba, colocaba su hombro en su sitio y volvía al partido como si nada hubiera pasado”.

El padre de Banuelos, Roy Banuelos, nota en el mismo artículo que él “nunca decía nada al respecto [de su hombro] después [del partido]”.

Esa perseverancia ha definido su mentalidad. El tackle izquierdo de segundo año “redshirt”, Elijah Paige, dice: “Se nota cuando un chico solo quiere estar ahí y trata cada día como si fuera el último”.

En el presente, Banuelos se ha consolidado como una pieza clave en la línea ofensiva de USC. Ha participado en casi 200 snaps, con titularidades frente a Georgia Southern e Illinois. Más que eso, Banuelos ha protegido, lo cual ha contribuido al promedio de 338.0 yardas de pase y 227.0 yardas de carrera por partido del equipo, lo cual ha hecho que USC ocupe el tercer lugar a nivel nacional en ofensiva anotadora con 48.4 puntos.

Bajo su protección, el quarterback de tercer año “redshirt” Jayden Maiava solo ha sido capturado tres veces en toda la temporada, y la ofensiva del equipo ha acumulado 17 touchdowns con la protección de la línea.

Riley dice que Banuelos “tiene mucha potencia” y “realmente puede mover a la gente”, agregando que “hay mucho que apreciar en lo que hace, y si se mantiene sano, se convertirá en un buen jugador”.

Más allá de las estadísticas, su presencia tiene peso simbólico. En un deporte donde los atletas latinos son una minoría, Banuelos se ha convertido en un ejemplo de visibilidad y representación. Sus raíces, historia y desempeño rompen la narrativa tradicional del fútbol americano universitario.

Anthony Muñoz, miembro fundador de HFHOF describe el Watch List como una lista que reconoce a quienes “no solo son jugadores destacados en el campo, sino que son ejemplos para innumerables jóvenes que se ven reflejados en sus éxitos”, y que la lista “es una forma poderosa de celebrar la herencia, el talento y el brillante futuro del fútbol americano hispano”.

Para la comunidad latina de USC, al igual que en Los Ángeles, ver a un Trojan con raíces mexicanas entre los nominados es motivo de orgullo.

Dentro del Los Angeles Memorial Coliseum, Banuelos juega con fuerza, disciplina y propósito, pero su número 59 no solo protege al quarterback, sino que también representa a una comunidad entera. Su inclusión en la lista del HFHOF no solo honra su talento o arduo trabajo, sino su identidad, un joven mexicano americano que está abriendo camino en el deporte más seguido del país.