Cada semana, un grupo de estudiantes de USC visitan salones de clase en distintas escuelas en la ciudad de Los Ángeles para enseñar español, liderar clases y conectar con comunidades bilingües. Para muchos estudiantes de USC como Alexa Gramajo, esta experiencia da vida al idioma español y fortalece la relación entre la Universidad y las escuelas locales.

Feliz en la Comunidad es un programa de aprendizaje y servicio a la comunidad que pertenece al Department of Latin American and Iberian Cultures de Dornsife College of Letters, Arts and Sciences. 

Creado en 2014 por María Mercedes Fages Agudo y dirigido junto con Jamie Fudacz, el programa brinda a los estudiantes de español de USC la oportunidad de poner en práctica sus conocimientos en entornos educativos reales. Cada semestre, cerca de 50 estudiantes solicitan participar y alrededor de 26 son seleccionados tras una entrevista que evalúa su nivel y sus intereses. 

Además de promover el desarrollo académico y profesional, el programa busca que los participantes comprendan la diversidad cultural de Los Ángeles y la realidad de sus escuelas públicas.

“Comenzamos en 2014 con una sola escuela”, dijo Agudo, profesora catedrática en Dornsife, en inglés. “Creamos un programa donde los estudiantes de USC asistían a un programa extracurricular cuyo objetivo era enseñar español a niños que no tomaban clases en este idioma”.

Hoy, la iniciativa se ha expandido. USC ahora colabora con seis escuelas en el área de Los Ángeles: California Creative Learning Academy, John Muir Elementary School, Dr. Theodore T. Alexander Jr. Science Center School, Hollywood High School, Larchmont Charter School – LFP Campus y USC Hybrid High. En estas escuelas, los estudiantes de USC enseñan español en programas extracurriculares, apoyan clases de inmersión bicultural y colaboran en cursos como Español 1, 2 y 3, Español Nivel 3 para hablantes nativos y Lengua y Literatura AP. También organizan sesiones sobre la vida universitaria y el proceso de admisión.

En una ciudad tan diversa como Los Ángeles, el programa les permite a los estudiantes conocer de cerca la realidad educativa y cultural de su entorno, al mismo tiempo que ponen en práctica lo aprendido de una forma significativa.

“Creo que es muy importante que los estudiantes convivan con personas reales de la comunidad y entiendan la ciudad en la que viven y el papel que tienen dentro de ella”, dijo Fudacz en inglés. “Las universidades deberían mantener una relación con las comunidades donde están, en lugar de adoptar una visión aislada, como la de observar desde una torre de marfil”.

Más allá del impacto en el salón de clase, el programa también ayuda a los estudiantes de USC a desarrollar confianza practicando el español.

“Para los estudiantes de USC, sobre todo, quienes crecieron hablando español, es algo muy empoderador”, dijo Fages Agudo en inglés. “Les da un espacio para practicar el idioma de manera significativa y reconocer su fuerza. Muchos lo hablaban en casa, pero nunca lo habían usado en un entorno profesional, así que esta experiencia fortalece su confianza e identidad lingüística.”.

Además de fortalecer el idioma, la experiencia impulsa el crecimiento personal de quienes participan. Al convivir con maestros y estudiantes en distintos entornos escolares, los universitarios aprenden a adaptarse, planificar actividades y desenvolverse en aulas reales con dinámicas y retos propios.

“El programa también les da a los estudiantes un sentido de representación”, dijo Agudo en inglés. “Para la comunidad latina en las escuelas, es eso: el empoderamiento de ver a alguien usando el idioma y entendiendo la ventaja que eso puede ofrecerles”.

Gramajo, estudiante de cuarto año de salud y ciencias humanas, quien ha formado parte del programa desde agosto de 2024. Con una conexión personal con las escuelas públicas de Los Ángeles, su participación en el programa tiene un significado especial.

“Crecí en una comunidad con pocos recursos y estudié en [el Los Angeles Unified School District], donde me di cuenta de que no teníamos los mismos privilegios que otras escuelas”, dijo Gramajo en inglés. “Por eso, es muy gratificante poder regresar ahora y contribuir de alguna manera, mejorando el ambiente escolar”.

El programa se ha convertido en un espacio de crecimiento personal y lingüístico para Gramajo. También le ha permitido reconectarse con sus raíces y con la comunidad de la que forma parte.

“Aunque el español es mi primer idioma, todavía tengo dificultades al hablarlo”, dijo Gramajo en inglés. “Este programa me ha sacado de mi zona de confort y me ha ayudado mucho a crecer”.

La historia de Gramajo refleja la esencia de Feliz en la Comunidad: crear vínculos entre el aprendizaje, el servicio y las raíces culturales en escuelas como John Muir Elementary School.

“Este programa está ayudando a reducir la brecha educativa”, dijo Rafael Ortiz, maestro de cuarto grado en John Muir, en inglés. “Tener una institución como USC aquí les demuestra a los estudiantes que hay algo más allá de la preparatoria. Ahora ven la universidad, incluso USC, como algo posible de alcanzar, y antes eso ni siquiera se mencionaba”.

A once años de su creación, Feliz en la Comunidad sigue trabajando con escuelas en todo Los Ángeles. Sus directoras planean ampliar el programa para incluir más escuelas y crear nuevas oportunidades de colaboración entre estudiantes, maestros y comunidades locales.

“En USC, hablamos mucho de crear un impacto positivo en nuestra comunidad”, dijo Agudo en inglés. “Sentimos una responsabilidad hacia la comunidad que nos rodea. Estamos en un área en la que podemos generar un impacto positivo”.