El fútbol femenino en USC está en un momento de descanso inquieto. Luego de su derrota temprana en el Big Ten Tournament, las jugadoras de la Head Coach Jane Alukonis sufren por no estar compitiendo, y esperan con ansias volver al campo. En el asiento de piloto, la mediocampista astro de tercer año, Maribel Flores, viene de su mejor año estadístico con las Trojans. Si su carrera hasta el momento indica su futuro, este tan solo es el comienzo.

Natal de Fullerton, Flores ha sido una de las estrellas resplandecientes del fútbol juvenil en el sur de California desde su niñez. Alukonis sabe esto desde antes que muchos, desde una época en la cual Flores estaba comprometida a jugar en Stanford en vez de USC.

“[Ella era] una de esas que no paraba de ver, y me encantaba verla jugar”, dijo Alukonis en inglés en una entrevista con el Daily Trojan. “Luego decidió desligarse de Stanford … Su entrenador me llamó y estaba demasiado emocionada, es una jugadora que yo había seguido por un buen tiempo”.

Flores no paraba de aparecer en el radar de Alukonis, dejando vistazos de grandeza desde temprana edad por todo Los Ángeles. Aunque sus éxitos no se limitaron al fútbol local — Flores había decidido representar a México en el fútbol internacional, como parte de una selección con la cual se había perfilado en un mundial juvenil hasta antes de salir del colegio.

Lo que sucedió después, todo seguidor sensato de USC lo sabe. Flores entró al equipo con el pie derecho y se perfiló como una de las mejores jugadoras jóvenes del país. Empató con seis goles para liderar al equipo y se consagró como Pac-12 Freshman of the Year, y sus logros la vieron ascender al próximo nivel de la selección mexicana: el Mundial Sub-20. Y la lesión que llevaba con ella para el final del año no la detuvo.

“Recuerdo decirle, ‘cuando seas mayor, vas a querer decirle a tu familia y a todo mundo que jugaste en el Mundial. Si puedes estar sanada para ese momento, entonces vamos al Mundial si eso quieres hacer’”, dijo Alukonis en inglés.

Mientras que Flores pudo aprovechar una inmensa oportunidad de continuar su excelencia con su selección, su temporada universitaria siguiente tuvo sus complicaciones. Aparte de perderse varios partidos por su ausencia, le costó volver a integrarse con el equipo y jugó mucho menos tiempo que en su primer año. 

Sin embargo, no dejó que ese año detuviera su ascendencia. Sus compañeras han notado su tendencia a volver con ganas de más éxito cada vez que se encuentra con obstáculos.

“Su segunda temporada no fue tan exitosa para ella, pero se puede ver lo bien que jugó en su tercera, y es triste que sólo jugaré con ella por un año [más]”, dijo la mediocampista de primer año Jaiden Rodriguez en inglés.

En parte, esta capacidad de levantarse tras ser abatida es lo que convierte a Flores en una líder para su equipo, tanto que Alukonis decidió nombrarla una de las tres capitanas del equipo.

“Las jóvenes con fuerte carácter, realmente no importa si se caen, se trata de cómo responden y cómo se levantan”, dijo Alukonis en inglés.

Flores tuvo su temporada más explosiva este año. Jugó más minutos que sus dos anteriores y marcó más goles, además de nuevamente conseguir éxito individual al ser nombrada Big Ten Midfielder of the Year. Pero ella no deja que esos premios la separen del día a día.

“Me enfoco en [que] si sigo trabajando, si sigo luchando y si sigo con la disciplina y la pasión, dedicación, … con el tiempo todo va a salir bien”, dijo Flores en una entrevista con el Daily Trojan. “Con el tiempo todo va a salir como necesita salir”.

Su fe en sí misma, combinada con los retos de la temporada, la han ayudado a perfilarse como líder. Flores ha aprendido a tomar mejores decisiones en momentos importantes, comunicarse con su equipo y marcar el tempo del ataque — sin esperar que las demás hagan más que ella.

“Es una persona de voz suave; no dice mucho, pero lo que dice es potente. Pienso que definitivamente es el tipo de líder que predica con el ejemplo”, dijo Rodriguez en inglés.

Habiendo jugado más este año que cualquier otro, ha inculcado en Flores no solo estas cualidades de liderazgo, sino también más ambición por llegar a nuevos éxitos.

“[Jugar más minutos] me hizo crecer como jugadora y como líder también, pero me llevo el deseo de seguir mejorando y de asumir mis metas con más madurez”.

Detrás de su trayectoria y proyección como jugadora estelar de USC, Flores trae consigo misma su comunidad y sus raíces. Desde hacer voluntariados con su madre hasta llevar la bandera de sus abuelos en el pecho, ella siempre lleva consigo el conocimiento de que los suyos están con ella.

“Cuando yo juego partidos o también entreno, siempre tengo en mi cabeza que todo es para las personas que han sacrificado tanto tiempo y los que me han apoyado desde siempre y los que están ahí, siempre, día a día”, dijo Flores. “Todo lo que yo hago es para ellos y para darles las gracias”.